大臣们各抒己见。丞相王绾、御史大夫骑劫、廷尉李斯等一致认为：陛下以义兵征伐，荡平六国，法令一统，这等伟业古来未有，连五帝也无法相比。既然如此，帝号必须高于“五帝”。他们回溯典籍，指出自古有“天皇、地皇、人皇”，其中“泰皇”最尊贵，是人中之皇，遂建议秦始皇称“泰皇”。《世本》记载，人皇即轩辕黄帝。司马贞在《补史记·三皇本纪》中也写到，人皇奇特非常，九头并生，统御九州。这些说法都在说明，“皇”字确为至高之尊。
为了配合新的尊号，他们还建议秦始皇自称“朕”，诏令曰“制”，传达曰“诏”。从制度设计上看，这已经非常周全，足以显现无上的尊荣。然而，秦始皇仍不满意。他嫌“泰皇”与三皇五帝相差无几，缺乏新意。于是他索性取“皇”与“帝”两个最高级别的字，合并成一词，创造出“皇帝”这一称号。
“皇”象征煌煌功业，光辉如火，不可违逆；“帝”则本为缔造者、天神的代称。殷商帝号，本是人主与神祇共用。如今二字合并，“皇帝”成了至高无上的称谓，伟大与神圣合二为一，地位几乎比肩天上诸神。
秦始皇自视甚高，甚至轻蔑三皇五帝，不愿与之同列。他所创造的称号，看似前无古人，实则不过是对古已有之的名号进行拼接。皇、帝、王、后，本都是旧称，他不过是重新组合，赋予新意。
那么，究竟皇、帝、王、后孰高孰低？自古以皇为最尊，其次为帝，再到王与后。三皇之后，是五帝，而五帝之首便是轩辕黄帝。事实上，黄帝本就称“皇帝”，只不过“皇”是形容词，帝才是位号。为避免混乱，古人依土色与五行区分：中央为黄帝，东方青帝，南方赤帝，西方白帝，北方黑帝。
后来汉高祖刘邦更善于宣传。他以“斩白蛇”自喻，宣称自己是赤帝之子，杀掉白帝之子，借五行相克之说，证明自己天命所归。这种手法，其实就是早期的政治营销。
在皇与帝之外，还有“后”和“王”。“后”并非“後”，而是专用于称号。后羿的“后”，并非姓氏，而是名号，意为部落首领、发号施令之人。随着历史发展，“后”逐渐专属女性，皇帝的正妻为皇后，母亲为太后。清代皇后甚至有专属玺印与朝服，权威不容小觑。
“王”的地位则较为复杂。殷商时期，统治者既称帝也称王；商纣王的“王”与“帝辛”的“帝”，实为一人两号。周人则敬天，不敢僭称帝，天子只能自称王。因此，周天子皆为“王”，而诸侯公侯伯子男分等级，通称“诸侯”。然而到了战国，楚国首先突破禁忌，自立为王，其他诸侯亦纷纷效仿。秦国称王虽较晚，但最终依靠实力走在了最前。
值得一提的是，秦始皇并非秦国第一位想称帝的人。早在秦昭襄王时，他就曾与齐湣王合称帝号，一个西帝，一个东帝。虽因形势所迫放弃，但他的梦想最终由重孙嬴政完成。只不过，始皇帝希望的“二世三世，传之万世”，却随着秦二世的覆亡化为泡影。秦末子婴自知“皇帝”之名过于惹眼，复称秦王，以此身份向刘邦投降。
然而，自秦始皇开创此称号后，中国的君主便一直以“皇帝”自居，直至清末。那时的“皇帝”，早已从一个开创性的发明，成为帝王权力的象征与历史的注脚。
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